Слово «орден» происходит от нем. Orden или лат. ordo — «ряд, порядок».

Современные ордена исторически берут своё начало в средневековых духовно-рыцарских орденах. Первые такие ордена появились, начиная с конца раннего Средневековья, в период первых крестовых походов. Они объединяли рыцарей-монахов, и первоначально понятие «орден» означало группу лиц, связанных общим обетом и общей целью. В позднее Средневековье появились ордена, уже не представлявшие собой самостоятельной военной силы, а служившие знаком признания заслуг и приближённости к монарху. В Средневековье орденом не награждали — в него принимали или посвящали. Нередко орден имел ограничение на количество членов, что повышало его престиж.